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En términos científicos, el ser humano se clasifica como un organismo endotermo, es decir, es capaz de regular su temperatura corporal internamente y mantenerla constante, independientemente de la temperatura del ambiente. Para la mayoría de las personas, la temperatura corporal ideal es de 37,5 °C aproximadamente. Las temperaturas corporales que se encuentran fuera de este rango pueden comprometer la función y la eficiencia de los órganos, generando un potencial bloqueo completo. Se define la hipotermia como una caída peligrosa en la temperatura corporal a menudo provocada por la exposición prolongada a temperaturas frías. Esto sucede cuando el organismo comienza a perder el calor más rápidamente de lo que lo produce. Un tiempo de exposición prolongado a temperaturas frías puede rápidamente agotar la energía almacenada del cuerpo, lo que resultará en una menor temperatura interna.
La hipotermia es una enfermedad grave con frecuencia ignorada por no ser una amenaza a la salud, cuyas medidas preventivas en general no se toman con la seriedad que se debiera. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 2003 y 2013, murieron más de 13 400 personas a causa de hipotermia en los Estados Unidos. Las temperaturas corporales muy bajas pueden provocar un impacto grave en el cerebro, por lo que la víctima podría padecer confusión mental o encontrarse imposibilitada de mover bien el cuerpo. La parte del cerebro que controla la temperatura corporal se denomina hipotálamo. Cuando el hipotálamo reconoce un cambio en la temperatura corporal, genera una respuesta para ayudar a que el organismo vuelva a un rango seguro de temperatura interna. El ser humano produce calor internamente a través de procesos metabólicos en las células que permiten las funciones vitales del cuerpo. La mayor parte de este calor producido internamente se disipa a través de la superficie de la piel, mediante múltiples métodos de transferencia del calor, entre ellos, la evaporación, la conducción, la convección y la radiación. Cuando el organismo se enfría, comienza a tiritar en un esfuerzo por estimular la actividad muscular y generar más calor, sin embargo, si este método no resulta efectivo, el organismo pierde más calor y la temperatura central comienza a descender aún más. Cuando esto ocurre, la sangre se redirecciona, alejándose de las extremidades y acercándose a los órganos vitales como el riñón, el corazón, los pulmones y el cerebro. El corazón y el cerebro son los órganos más sensibles a las bajas temperaturas, por lo que su actividad eléctrica comenzará a bajar drásticamente si continúa la exposición a temperaturas más frías. Si la temperatura corporal cae demasiado, estos órganos vitales comenzarán a fallar y podrían desencadenar la muerte.
El nivel de daño causado en el organismo depende del grado de hipotermia experimentado por el individuo. Una hipotermia leve se caracteriza por una temperatura corporal entre 32,5 °C y 35 °C. Una persona que experimenta una hipotermia leve manifestará, entre otros síntomas, hipertensión, temblor, respiración y frecuencia cardíaca aceleradas, compresión de vasos sanguíneos, fatiga y falta de coordinación. Los pacientes con hipotermia moderada presentan una temperatura corporal entre 28 °C y 32,2 °C y manifiestan síntomas tales como pulso irregular (más lento), menor nivel de conciencia, pupilas dilatadas y una disminución de los reflejos. La hipotermia se clasifica como grave cuando el paciente presenta una temperatura corporal inferior a 28 °C y manifiesta signos tales como dificultad para respirar, pupilas arreactivas, insuficiencia cardíaca, edema pulmonar y paro cardíaco. Además, es posible que el individuo esté desorientado en términos de espacio y en su accionar, debido al cambio que experimenta en su conciencia.
Una persona que experimenta cualquier grado de hipotermia debe buscar atención médica de inmediato. En caso de demora e inaccesibilidad a la atención médica, existen una serie de tratamientos para la hipotermia que apuntan a elevar la temperatura corporal central nuevamente a un nivel sostenible. Es importante trasladar al individuo con hipotermia a una habitación o un lugar cálido, además de retirarle todas las prendas mojadas. No se debe exponer a la persona con hipotermia a un baño caliente, ni brindarle una manta eléctrica, ni se le debe administrar bebidas con cafeína o alcohólicas, ya que podrían dañar su piel y potencialmente iniciar un pulso irregular que podría desencadenar un paro cardíaco. En su lugar, es importante envolver todo su cuerpo, incluida la cabeza, con una manta cálida, y administrarle bebidas calientes, como sopa o té de hierbas. Es imprescindible monitorear los patrones de respiración del individuo con hipotermia y realizar RCP si deja de respirar. Una de las propiedades interesantes, común en muchos materiales aislantes, es su bajo valor de conductividad térmica. Materiales como la lana y el algodón presentan conductividades térmicas bajas, que derivan de su incapacidad para transferir el calor. La restricción en el flujo de calor provocada por estos materiales hace que un individuo que lleva una prenda de lana o algodón se mantenga más templado debido a que se produce una menor pérdida de calor corporal hacia el ambiente que lo rodea. Llevar múltiples capas de prendas, que idealmente tengan una baja conductividad térmica, es una excelente medida preventiva para disminuir el riesgo de hipotermia.
Existen numerosas medidas adicionales que se pueden tomar para evitar el riesgo de hipotermia, aunque sea inevitable la exposición a temperaturas frías. Es ideal calefaccionar la mayoría de las habitaciones de la casa a 20 °C, como mínimo, y si están en el exterior durante el invierno, es importante vestirse en capas (preferentemente con prendas de baja conductividad térmica), la última de ellas debería ser impermeable. Una grave equivocación acerca de la hipotermia es considerar que la temperatura externa debe ser extremadamente fría para que un individuo comience a tener síntomas; sin embargo, esto no es así. Si la temperatura está incluso un poco más baja que 4,4 °C y la persona está mojada, puede sufrir una hipotermia en el transcurso de una hora. Incluso en una piscina a 26 °C, si la persona permanece por un período extenso en el agua, puede haber riesgo de que sufra hipotermia.
Un estudio publicado en 2018 demostró que el 75 % de las personas que recibieron tratamiento en los hospitales de la ciudad de Nueva York por enfermedades vinculadas al frío se encontraban a la intemperie cuando comenzaron sus síntomas. Alrededor de la mitad estaba durmiendo y el 25 % no tenía calefacción en sus hogares. Las personas que sufren abuso de sustancias, afecciones mentales o físicas tienen un mayor riesgo de padecer hipotermia. Otras causas incluyen trastornos metabólicos que pueden provocar un bajo índice metabólico basal y hacer que el organismo genere menos calor internamente. La exposición a toxinas y la disfunción de las glándulas tiroideas, suprarrenales o pituitarias también pueden ser una causa subyacente. La hipotermia también puede resultar una herramienta útil para el tratamiento médico de un paciente que se recupera de un paro cardíaco. El paro cardíaco detiene el latido del corazón y, una vez que se logra reanimar, los prestadores de la salud utilizan un dispositivo de enfriamiento para disminuir la temperatura corporal del paciente por un período determinado. Por lo general, se lleva la temperatura corporal a un rango entre 32 °C y 34 °C y se mantiene así por alrededor de 24 horas. La disminución de la temperatura corporal después de un episodio de paro cardíaco puede reducir significativamente la posibilidad de que el individuo sufra un daño cerebral permanente.
La hipertermia es lo opuesto a la hipotermia y se puede definir como un conjunto de afecciones relacionadas con el calor que se caracterizan por una temperatura corporal anormalmente elevada. Se diagnostica hipertermia cuando un individuo presenta una temperatura corporal superior entre 37,5 °C y 38,3 °C. Las principales causas de hipertermia incluyen deshidratación, uso de determinados medicamentos, abuso de cocaína y anfetaminas o alcohol.
Es esencial que la temperatura corporal interna sea constante para mantener el organismo saludable y en pleno funcionamiento. Cualquier desvío de la temperatura interna desde los 37 °C podría afectar gravemente múltiples órganos, o provocar un bloqueo total. Tanto la hipotermia como la hipertermia son enfermedades que se clasifican en función de un cambio brusco en la temperatura corporal y pueden generar una serie de síntomas dañinos en un individuo. Estas enfermedades deben tomarse con seriedad y siempre debe haber medidas preventivas para garantizar una temperatura corporal ideal.
Autora: Kallista Wilson | Escritora técnica junior | Thermtest
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